Valokuvaajien motivaatio ja aihepiiri eivät ole vain puhdasta dokumentointia. Kun muotoilulla on suurin merkitys, näkökulmasta tulee tärkeä, värillä on keskeinen rooli ja motiivi kehittyy merkitykselliseksi esineeksi. Perinteinen valokuvaus muotokuvineen, maisemakuvineen ja luonnonvalokuvineen sekä lopulta kuvajournalismin kuvakäsitykset ovat myös perusta modernille valokuvaukselle, joka käyttää uusia teknisiä keinoja ja menetelmiä uusien esittämistapojen avaamiseksi. Vuonna 1977 järjestetyn documenta 6 -näyttelyn jälkeen valokuvaus on myös lopullisesti vakiinnuttanut asemansa osana nykytaidetta. Digitalisaatiolla oli tässä oma osuutensa. Kuvailmaisun mahdollisuudet kasvoivat käsittämättömän paljon vuodesta 1980 lähtien. Kuvankäsittelyohjelmat tarjosivat uutena välineenä rajattomasti mahdollisuuksia suunnitteluun. Ne tekivät teknisten apuvälineiden, kuten erilaisten objektiivien tai yksittäisten työvaiheiden, kuten seulonnan tai monivalotuksen, käytön tarpeettomaksi. Nykyaikaisessa nykyvalokuvassa dokumentointi ja lavastus voidaan usein tunnistaa kuvan sisäiseksi sisällöksi: Asioiden tai elävien olentojen esitykset, jotka ovat yhteydessä toisiinsa ja muodostavat siten kuvakokonaisuuden. Erityisesti lavastuksia voidaan yleensä luonnehtia taiteellisiksi valokuviksi. Toisaalta on olemassa valokuvia, joille on ominaista kuvan sisällön abstraktius, esimerkiksi pyörrekuvat. Niille on ominaista vaikutelmien tai tunteiden herättäminen. Nämä kuvalliset teokset syntyvät erityisten tuotantomenetelmien avulla, mutta ne eivät ole valokuvia sanan varsinaisessa merkityksessä. Konkreettiset valokuvat" ovat myös taiteellisia tuloksia prosessista, jossa valokuva itse on kiinnostuksen kohteena.