1800-luvun taide koki erään merkittävimmistä muutoksista kemiallis-fysikaalisen ilmiön kautta. Valokuvauksen keksiminen mahdollisti kuvan luomisen ja sen uudelleen painamisen. Kun muotokuvat olivat aiemmin olleet aikaa vieviä kuvituksia ja näennäisesti kärsivällisillä statisteilla ja luonnoksilla otettuja tilannekuvia, valokuvaus mahdollisti realististen tilannekuvien ottamisen ja liikkeen tallentamisen.
Vuosisadan puolivälistä lähtien valokuvat ja laajentuneet matkustusmahdollisuudet mahdollistivat vieraiden kulttuurien siirtämisen taiteilijoiden näyttelytiloihin.
Valokuvaajat olivat aikalaistodistajia taistelukentillä, ja he kuvasivat sankareita univormuissa ja sodan julmaa todellisuutta. Historiallisia asiakirjoja luotiin, valokuvaus kasvoi yhdessä lehdistön kanssa ja visualisoi ajan tapahtumia.

1900-luvun lopulla valokuvaus sai tunnustusta taidemuotona. Muotokuvat näyttivät ihmisiä yhdessä hetkessä. Nadarin kaltaisilta suurilta valokuvaajilta ei koskaan puuttunut malleja, ja erityiset kuvaukset ihastuttivat ranskalaista yhteiskuntaa. Maalaaminen valolla" houkutteli taiteilijoita kaduille. Päivänvalo mahdollisti sen, että väestöä voitiin kuvata matkalla töihin ja toiminnassa. Ahkerista ihmisistä tuli taideobjekteja. Vanha valokuva-albumi, johon on liimattu mustavalkoisia valokuvia, joiden rosoiset reunat ovat hieman kellastuneet ja joiden pergamenttisivut kahisevat, saa katsojan heti vaeltamaan etsien vanhoja valokuvia ihmisistä. Tuttujen kasvojen etsiminen, kiinnostus esi-isien elämää kohtaan saa meidät viipymään albumin äärellä tuntikausia. Samoin on tuntemattoman alkuperän valokuvissa, joissa katse löytää heti kasvot ja yrittää selvittää valokuvan takana olevaa tarinaa.