Auringonlasku, joka kylvää taivaan liekehtivään oranssinpunaiseen ja peittää maan salaperäiseen valoon - näin loistaa Arthur Streetonin "Fire's On", yksi Australian kuuluisimmista maalauksista. Muutamalla ratkaisevalla siveltimenvedolla Streeton vangitsee paitsi takamaiden kuumuuden ja laajuuden myös liikkeellä olevan kansakunnan tunteen. Tässä maalauksessa luonnonvoima ja inhimillinen draivi sulautuvat yhteen, ikään kuin maisema itsessään hengittäisi Australian historian rytmiä. Täällä, missä valo palaa eri tavalla kuin missään muualla maailmassa, alkaa australialaisen maalaustaiteen historia: sille on ominaista identiteetin etsintä, kohtaaminen karun, usein kurittoman luonnon kanssa ja kaipuu tehdä näkymätön näkyväksi.



Australian taidehistoria on värien, valon ja tarinoiden kaleidoskooppi, joka ulottuu kauas kuuluisien eukalyptusmetsien ja loputtoman outbackin ulkopuolelle. Kauan ennen kuin eurooppalaiset siveltimenvedot koskettivat maata, Australian aboriginaalikansat käyttivät okraa, hiiltä ja luonnon pigmenttejä kertoakseen uniaikaisia tarinoitaan kuorelle, kivelle ja myöhemmin kankaalle. Nämä muinaiset kuvamaailmat eivät ole pelkkiä kuvituksia, vaan eläviä karttoja, henkisiä tienviittoja ja todisteita syvästä yhteydestä maahan. Vielä nykyäänkin ne inspiroivat nykytaiteilijoita, kuten Emily Kame Kngwarreye, jonka abstraktit, eloisat maalaukset kantavat esi-isien perintöä nykypäivään ja herättävät huomiota kansainvälisissä näyttelyissä.



Eurooppalaisten uudisasukkaiden saapuessa alkoi uusi luku: maalaustaiteesta tuli yhteiskunnallisten mullistusten peili. Kun varhaiset siirtomaamaalarit, kuten John Glover, kesyttivät maisemaa pehmeillä akvarelleilla lähes eurooppalaiseen tapaan, niin sanotun Heidelbergin koulukunnan taiteilijat - kuten Tom Roberts ja Frederick McCubbin - uskaltautuivat luonnon kimaltelevaan valoon. He maalasivat ulkoilmassa värien voimakkuuden ja hohtavan valon innoittamina ja loivat teoksia, jotka kuvastivat ensimmäistä kertaa aidosti australialaista elämänasennetta. Myöhemmin 1900-luvulla Sidney Nolanin kaltaiset taiteilijat kokeilivat ilmeikkäitä muotoja ja rohkeita värejä kertoakseen myyttejä, kuten tarinan lainsuojattomasta Ned Kellystä. Max Dupainin mestarillisesti hyödyntämä valokuvaus vangitsi Sydneyn kaupunkielämän ja rannat ikonisiin mustavalkokuviin, ja Margaret Prestonin kaltaiset taidegraafikot kehittivät omaleimaisen tyylinsä modernien puupiirrostensa avulla, jotka olivat usein saaneet vaikutteita aboriginaalien taiteesta.



Australian taide on seikkailu, joka värähtelee perinteen ja innovaation, valon ja varjon, unen ja nykyisyyden välillä. Se kutsuu katsomaan maata uusin silmin - olipa kyse aboriginaalien pistemaalauksen valovoimaisista pisteistä, Streetonin värikkäästä akvarellista tai Dupainin valokuvan viileästä kirkkaudesta. Tälle matkalle lähtevät löytävät paitsi maanosan monimuotoisuuden myös taiteen voiman kertoa tarinoita, jotka ulottuvat kauas kankaan ja paperin ulkopuolelle.