Itämainen taide: Matkakuvia Egyptistä ja Levantista

Itämaa - jota kutsutaan myös Levantiksi, Lähi-idäksi ja nykyään usein Lähi-idäksi - on ollut monien taiteilijoiden kaipauksen kohde ja mielikuvituksen paikka 1700-luvulta lähtien. Tästä itäisestä maasta he näkivät myös auringonnousun myötä nousevan inspiroivan valon, jolla he halusivat antaa teoksilleen uutta voimaa.

Viimeistään sen jälkeen, kun ranskalaiset valtasivat Egyptin kenraali Napoleon Bonaparten johdolla vuosina 1798-1801, Orient ja Lähi-itä olivat nousseet eurooppalaisen yleisön tietoisuuteen. Monissa kuvissa näkyi ranskalaisten hyökkäys autiolle maalle ja Gizan mahtavat pyramidit, joita ranskalaiset nyt piirittivät.

Egyptin kampanjan seurauksena monet taiteilijat alkoivat matkustaa Lähi- ja Keski-Itään ja kirjata piirroksina paperille vaikutelmansa Turkista, Tunisista, Egyptistä tai jopa Palestiinan "pyhästä maasta". He halusivat yhdistää tunnettuja raamatullisia aiheita, jotta kristilliset kohtaukset voitaisiin esittää mahdollisimman uskollisesti Jerusalemin historiallisessa ympäristössä ja palestiinalaisen maiseman taustaa vasten. Jopa allegoriset kuvaukset, kuten William Holman Huntin "Syntipukki", sulautuivat uskollisesti jäljiteltyyn maisemaan niin kuin taiteilija oli kokenut sen paikan päällä.

Syntyi painokuvia ja värikkäitä maalauksia, joissa esiteltiin aavikkomaisemia, beduineja, markkinoita, mosaiikkeja ja idän arkkitehtuuria. Kotona kuvaukset yksinkertaisesta beduiinielämästä ja kameleista, eksoottiset, värikkäät hunnut, kirkkaanväriset kaftaanit ja taidokkaasti koristeltujen moskeijoiden loisto inspiroivat. Mutta myös ranskalaisen Eugène Delacroix'n (1798-1863) kaltaiset eroottiset haaremikohtaukset viettelevine, niukasti pukeutuneine odaliskoineen saattoivat herättää huomiota ja kiinnostusta siveellisessä kotimaassa.

Idän kiehtovuus säilyi katkeamattomana pitkälle 1800-luvun jälkeenkin, ja sitä jatkoivat taiteellisesti muun muassa Auguste Renoirin ja Paul Kleen teokset.